曾经看不起他们母子二人的都来恭维他们，他也以为他终于要带母亲迎来好日子了，世上的不公再也与他无关。

        母亲勉强笑了笑，说：“没事，娘不小心摔了一跤。”

        明日殿试，是他最后的机会。

        同科举子们对他或叹息或劝，都说寒门子弟能中末士已是万幸。

        蒋夫人因此不满，命人打了母亲。

        侍卫上前就要拖他出去，却被皇帝抬手制止。

        直到那日科考名次公布，他站在皇榜前，看着“状元：蒋明远”几个刺目的大字，耳边嗡嗡作响。

        皇帝眯起眼睛：“朕记得你的策论，‘论漕运与边境之关系’，写得不错。为

        满殿哗然。按律，末位进士无权发言。

        现在想来，当时蒋明远站在廊下看他的眼神，分明是早已知晓结局的嘲弄。

        久了，作恶之人也就没了趣味，懒得刁难于他。

        蒋明远见到他，故意讽刺问：“哟，这不是谢清辞吗？还有脸来啊？对了，前几日你娘伺候的我爹可舒服了。”

        那里有一张矮桌，与前面整齐的红木书案形成鲜明对比。

        他开始废寝忘食地读书，熬到油尽灯枯。

        “回陛下，臣谢清辞，苏州人士。”

        谢清辞闻言，拖着僵的子低着走到了角落。

        “陛下，臣有一言。”

        “你叫什么名字？”

        直到有天，下堂回到与母亲同住的小院，谢清辞发现门虚掩着。

        十七岁那年，谢清辞在乡试中一举夺魁，成为当地百年来最年轻的举人。

        为了不让蒋老爷再动什么歪心思，谢清辞与母亲搬出了府。

        金銮殿上，新科进士们按名次排列。

        母亲心疼他，却也知这是他们唯一的出路。

        “不可能。”谢清辞喃喃自语。

        他知，现在反抗，只会给自己、给母亲招来更多的麻烦。

        他刚坐下，就听见蒋明远对其他人说：“离那种人远点，小心沾染了穷酸气。”

        谢清辞看着母亲闪躲的眼神，知她在说谎。

        再加上他从小便是颗七窍玲珑心，总是帮蒋家嫡子抄写作业。

是在嘲笑他，脸庞渐渐烧得通红。

        试中的那篇文章他倒背如，策论中每一个观点他都经过千锤百炼。

        谢清辞站在最末，却直如松。

        可谢清辞只是整了整洗得发白的衣襟，在众人诧异的目光中转离去。

        一开始，蒋明远还冷眼瞧他，后来见他字迹工整，文章也写得漂亮，便也默许了这桩交易。

        日子一天天过去，谢清辞在学堂里的境虽不好，但他也从不反抗。

        推门进去，只见母亲坐在床边，半边脸着，正用布敷着额角的伤口。

        当蒋明远结结巴巴应对皇帝的提问时，他忽然出列跪拜。

        明明在放榜的前夜，礼侍郎甚至已经私下向他贺。

        ―

        十年寒窗无人问，一举成名天下知。

        “还站在那里什么？还不到最后一排去！”蒋明远呵斥。

        谢清辞听了，也只能握紧拳，保持沉默。

        “娘！”他冲过去，小手碰母亲的脸。

        几天后，他照常去了学堂。

        后来他从要好的仆人口中得知，是蒋老爷看上了母亲的美貌，想收了母亲姨娘。

        后来他才知，蒋家行贿了主考官几十万两白银。